Las cartas de Papá Noel de Tolkien: las lenguas que hay detrás

Respuesta rápida: Entre 1920 y 1943 Tolkien escribió e ilustró una carta cada Navidad para sus hijos, firmada por Papá Noel. Se publicaron por primera vez en 1976 como The Father Christmas Letters, edición de Baillie Tolkien, y más tarde como Letters from Father Christmas (Cartas de Papá Noel). La historia de las lenguas está en las voces. Papá Noel escribe con letra temblorosa. Su ayudante, el Oso Polar del Norte, garabatea con letras grandes y torpes y un alfabeto propio. Los trasgos tienen una escritura, y un elfo secretario llamado Ilbereth escribe con elegancia. El nombre Ilbereth recuerda a Elbereth, el nombre élfico de la reina de las estrellas, pero las listas de palabras publicadas no lo explican. Son inventos domésticos, escritos en los mismos años en que Tolkien construía el quenya, el sindarin y el tengwar.

La mayoría conoce a Tolkien por El hobbit y El Señor de los Anillos. Menos gente sabe que durante más de veinte años escribió también a sus propios hijos como Papá Noel. Cada carta venía con un dibujo, un matasellos y a veces un sello del Polo Norte. Las historias fueron creciendo con los años hasta formar una pequeña mitología con su propio reparto.

Esta guía trata del lado lingüístico de esas cartas. Examina cómo usó Tolkien la caligrafía y los alfabetos inventados como caracterización, quiénes son el Oso Polar e Ilbereth, qué se puede y qué no se puede decir de su conexión con sus lenguas élficas, y por qué las cartas son una ventana útil sobre su modo de trabajar. Para su trabajo lingüístico serio, mira nuestro resumen Las lenguas élficas de Tolkien: la guía completa de las seis.

Una nota de método. Las cartas están protegidas por derechos de autor y no las reproducimos. Las describimos y damos solo unas pocas palabras donde ayuda. Donde no estamos seguros de un detalle exacto, lo decimos en lugar de adivinar.

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Qué son las cartas

La primera carta es de la Navidad de 1920, cuando el hijo mayor de Tolkien, John, tenía tres años. Llegó a la casa una carta con una letra desconocida que decía ser de Papá Noel y describía una visita. Tolkien siguió escribiendo cada año. A medida que su familia crecía hasta cuatro hijos, John, Michael, Christopher y Priscilla, creció también el público. Las últimas cartas de la serie son de 1943.

Las cartas no se escribieron para imprimirse. Eran un ritual familiar, y los lectores eran los niños. En 1976, tres años después de la muerte de Tolkien, se reunieron y se publicaron como The Father Christmas Letters, edición de Baillie Tolkien, que estaba casada con su hijo Christopher. Una edición posterior apareció con el título Letters from Father Christmas, con más material.

A lo largo de los años se va formando un reparto en el Polo Norte. El propio Papá Noel es el narrador. El Oso Polar del Norte es su ayudante, grande, dispuesto y fuente de accidentes. Hay elfos, gente de las nieves y, en algunas cartas posteriores, problemas con trasgos. Nada de esto pertenece a la Tierra Media. Es un mundo doméstico aparte, con su propia lógica cómica.

Lo que hace interesantes las cartas para un lector de lenguas es que Tolkien no se limita a contar estas historias. Las escribe con letras distintas.

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La caligrafía como personaje

Mira las cartas como objetos y verás a Tolkien pensando como un calígrafo. Se había formado en varias letras formales y disfrutaba de la escritura como oficio. En las cartas da a cada hablante una manera visiblemente distinta de escribir.

• Papá Noel escribe con temblor. En la historia el anciano tiene frío y muchos años, así que le tiembla la mano. El temblor es parte de la broma y parte del encanto: el lector ve la edad antes de leer una palabra.
• El Oso Polar del Norte escribe grande y torpemente, a la manera de una criatura con zarpas. Es la voz cómica, y su escritura parece el intento de un niño por copiar letras.
• Los elfos escriben con más elegancia, y las cartas les dan una escritura más cuidada.

Esto importa porque es el mismo instinto que mueve el trabajo serio de Tolkien. En la Tierra Media las escrituras también dicen quién escribió algo y cuándo. Los Enanos usan runas, los Elfos y los Hombres de Gondor escriben en Tengwar y un anillo lleva un verso en otra escritura distinta. Una escritura en Tolkien nunca es neutra. Dice algo de la gente que la usaba.

En las cartas lo hace por diversión, con tinta y una pluma temblorosa. En el legendarium lo hace con estructura real. Para el sistema de escritura real, lee nuestra Guía del alfabeto Tengwar y El alfabeto élfico de Tolkien.

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El Oso Polar del Norte y su alfabeto

El Oso Polar es la voz más querida de las cartas. En las primeras cartas es un ayudante torpe que siempre anda metido en algún lío. En las posteriores escribe él mismo partes de la carta, y su escritura es cosa distinta de la de Papá Noel.

El detalle que merece destacarse aquí es que Tolkien no se limita a hacer que el Oso escriba mal en español o en inglés. Le da un alfabeto propio, una de las escrituras inventadas que aparecen en las cartas. El Oso Polar y los trasgos aparecen ambos con escrituras separadas de la corriente que lee el niño. La edición del libro aporta traducciones, porque los niños necesitaban que Papá Noel explicara qué había escrito el Oso.

Hay que ser cuidadosos aquí. Podemos decir con confianza que las cartas contienen escritura inventada para el Oso Polar y para los trasgos, y que la edición publicada la explica. No vamos a reproducir los alfabetos ni a construir una gramática para ellos: el material es de pocas líneas, y todo lo que fuera más allá de lo impreso sería una conjetura.

¿Está el «ártico» del Oso relacionado con el quenya?

Esta es la pregunta que buscan los lectores, así que va la respuesta cuidadosa.

El quenya era la lengua seria de Tolkien, la lengua élfica en la que trabajaba desde hacia 1915. Cuando se escribió la primera carta de Papá Noel en 1920 llevaba años desarrollándola.

En la carta de 1929 se encuentran las dos cosas. El Oso Polar se despide con una frase en lo que llama ártico, la lengua que se habla en el Polo Norte: Mára mesta an ni véla tye ento, ya rato nea. La propia carta da el significado, una despedida hasta el próximo encuentro y la esperanza de que sea pronto. Los lectores de las lenguas de Tolkien han señalado desde hace tiempo que esto es quenya en todo menos en el nombre. Mára es el adjetivo quenya «bueno» y tye es el familiar «tú» quenya, ambos en nuestra propia lista de palabras de los escritos tardíos de Tolkien; el resto de la frase encaja con el quenya que escribía a finales de los años veinte.

Así que la respuesta honesta es sí, con un límite. Tolkien prestó su élfico privado a un oso en una carta infantil, como una broma que sus hijos no podían reconocer entonces. Pero el ártico es esa frase y nada más. No tiene notas de gramática, ni lista de palabras, ni un segundo ejemplo, y las formas pertenecen a una etapa más temprana del quenya que la de El Señor de los Anillos. Trátalo como un vislumbre, no como una fuente para aprender quenya.

Si quieres quenya atestiguado real, empieza en Quenya para principiantes. Para ver cómo se relacionan entre sí las lenguas inventadas de Tolkien, lee ¿Cuántos idiomas inventó Tolkien?

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Los trasgos y su escritura

Los trasgos aparecen también en las cartas, y se escriben con una escritura propia. Es un trasgo de cuento infantil, no el trasgo de las cuevas de El hobbit. Las cartas les dan otro lugar: causan problemas en el Polo Norte, y la historia doméstica lo resuelve de manera cómica.

Para un lector interesado en las lenguas de Tolkien, lo que importa es el recurso repetido. Cada grupo de las cartas tiene su propia manera de escribir. Papá Noel tiene una letra temblorosa, el Oso tiene su alfabeto, los trasgos tienen una escritura y los elfos tienen una elegante.

El hobbit apareció en 1937, en mitad de los años en que se escribían las cartas. También usa la escritura como recurso de la trama: el mapa y sus letras lunares los lee Elrond. Los dos libros comparten una idea. En ambos, el modo en que algo está escrito forma parte de la historia. Para los trasgos y orcos de El hobbit en la mitología más amplia, mira Orcos y trasgos de la Tierra Media.

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Ilbereth, el elfo secretario

El nombre más interesante para un lector de élfico es Ilbereth. En las cartas posteriores, un elfo secretario ayuda a Papá Noel con su correspondencia y escribe con una escritura elegante. El elfo secretario es una voz distinta de la del anciano tembloroso y del oso torpe.

Ilbereth y Elbereth

El nombre se parece muchísimo a Elbereth. Elbereth es el título sindarin de la reina de las estrellas en El Señor de los Anillos, la Vala Varda. Hobbits y Elfos lo gritan en el peligro, y el himno A Elbereth Gilthoniel se canta en la Comarca y en Rivendel. Para la historia completa de ese nombre, mira Significado de Elbereth.

El parecido es llamativo, y es fácil decir demasiado sobre él. Esto es lo que permite la evidencia.

Podemos decir que el nombre Ilbereth se parece a Elbereth y que a Tolkien le gustaban esos ecos. No podemos decir que Tolkien lo concibiera como un nombre élfico con significado quenya o sindarin, porque no podemos citar una glosa para él. Un nombre que parece élfico no es lo mismo que un nombre que es élfico. La etiqueta honesta es: un eco juguetón, significado no atestiguado.

También es cierto que un secretario que escribe con belleza encaja con un elfo. En el legendarium de Tolkien los Elfos son los grandes escritores. Los propios Tengwar fueron obra de Elfos: Rúmil hizo las primeras letras y Fëanor las transformó en los Tengwar, y los Elfos de la Tierra Media guardaron en ellos sus registros. Un elfo secretario en un cuento infantil es una pequeña broma sobre esa idea.

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Dos clases de juego con el lenguaje, lado a lado

Conviene dar un paso atrás, porque las cartas muestran algo sobre cómo trabajaba Tolkien.

Cuando empezó las cartas ya había construido los primeros borradores del quenya y de las lenguas que se convirtieron en el sindarin. Había empezado también a trabajar en sistemas de escritura. Escribió la primera carta de Papá Noel en 1920 y la última en 1943. En los años intermedios publicó El hobbit y escribió la mayor parte de El Señor de los Anillos. Las cartas corrieron, pues, en paralelo con el trabajo serio, ni antes ni después.

Eso nos dice dos cosas.

Primero, la invención era un hábito. Tolkien no apagaba las lenguas cuando escribía para niños. Las cartas llevan el mismo deleite por cómo se ve y suena el lenguaje. Un niño que abría una veía una carta distinta de todas las demás, con letras insólitas y escrituras extrañas. Es un pequeño sabor del mismo placer que lo llevó a construir el élfico.

Segundo, los dos proyectos eran de distinta naturaleza. Las lenguas élficas se desarrollaron en serio durante décadas, con gramática, cambios fonéticos e historias. El ártico y las escrituras de trasgos de las cartas se hicieron para una historia y para reír. Un gramático del quenya tiene material de sobra. Un gramático del alfabeto del Oso Polar tiene muy poco, y no debe fingir otra cosa.

Para saber de dónde salieron las ideas lingüísticas reales de Tolkien, incluidos el finés y el galés, lee Finés y galés: los idiomas reales detrás del élfico de Tolkien.

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Por qué importan las cartas a quien aprende lenguas

Si viniste aquí para aprender élfico, las cartas de Papá Noel no te enseñarán nada de él. No son una fuente de vocabulario y no sacaríamos palabras de ellas. Pero enseñan tres cosas útiles.

1. Tolkien pensaba en escrituras. Escribía a mano, diseñaba letras por diversión y trataba la escritura como un oficio. Eso ayuda a entender por qué el tengwar está tan cuidadosamente construido.
2. Los nombres hacen eco. Le gustaban los ecos cercanos, como Ilbereth y Elbereth. Cuando veas un nombre que parece élfico, comprueba si está atestiguado antes de tratarlo como élfico.
3. No toda palabra inventada es una lengua. Un alfabeto juguetón para un oso polar es distinto de una lengua con gramática. Conocer la diferencia evita que construyas sobre conjeturas.

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Dónde leer más

Las cartas mismas son la mejor fuente, en la edición que encuentres: The Father Christmas Letters (1976) o la posterior Letters from Father Christmas (Cartas de Papá Noel). Incluyen reproducciones de las ilustraciones, que son la mitad del placer. Nuestras propias páginas cubren las lenguas reales de Tolkien, y la temporada navideña vista a través del élfico en Saludos élficos de Navidad y Yule.

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Preguntas frecuentes

¿Qué son las Cartas de Papá Noel de Tolkien? Cartas que Tolkien escribió e ilustró para sus hijos cada Navidad de 1920 a 1943, como si fueran de Papá Noel. Se publicaron por primera vez en 1976 como The Father Christmas Letters, edición de Baillie Tolkien, y más tarde se reeditaron como Letters from Father Christmas.

¿Inventó Tolkien una lengua para las cartas de Papá Noel? Inventó varias voces más que una lengua: un alfabeto para el Oso Polar del Norte, una escritura para los trasgos y una letra elegante para el elfo secretario. Son juguetonas, y corren paralelas a su trabajo élfico serio.

¿Quién es Ilbereth en las cartas de Papá Noel? El elfo secretario que aparece en las cartas posteriores. El nombre se parece a Elbereth, pero las listas de palabras élficas publicadas no dan significado para él, así que trata el vínculo como un eco juguetón.

¿La escritura ártica del Oso Polar es quenya? Casi. La única frase en ártico de la carta de 1929 usa palabras quenya como mára «bueno» y tye «tú». Es una sola frase, así que no se puede estudiar como lengua.

¿Por qué es temblorosa la letra de Papá Noel en las cartas? Dentro de la historia el anciano escribe con manos frías y cansadas. Tolkien usó la caligrafía como caracterización, dando a cada hablante una manera distinta de escribir.

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Aprende la lengua detrás del nombre

Elen «estrella» y silmë «luz de estrellas» son palabras quenya reales que viste más arriba, y Elbereth es un nombre sindarin real. Pruébalas en nuestro traductor de élfico, escribe tu propio nombre con la herramienta de nombres en Tengwar, o lee cómo funciona el sistema de escritura en nuestra guía de lectura y escritura. Para empezar desde el principio, prueba las lecciones gratuitas en Aprende Élfico.

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