Les Lettres du Père Noël de Tolkien : les langues qui se cachent derrière

Réponse rapide : Entre 1920 et 1943, Tolkien écrivit et illustra chaque Noël une lettre à ses enfants, signée du Père Noël. Elles furent publiées pour la première fois en 1976 sous le titre The Father Christmas Letters (Lettres du Père Noël), éditées par Baillie Tolkien, puis sous le titre Letters from Father Christmas. L'histoire des langues se trouve dans les voix. Le Père Noël écrit d'une main tremblée. Son assistant, l'Ours polaire du Nord, griffonne en grosses lettres maladroites et dans un alphabet qui lui est propre. Les gobelins ont une écriture, et un elfe secrétaire nommé Ilbereth écrit avec élégance. Le nom Ilbereth fait écho à Elbereth, le nom elfique de la reine des étoiles, mais les listes de mots publiées ne l'expliquent pas. Ce sont des inventions domestiques, écrites durant les mêmes années où Tolkien bâtissait le quenya, le sindarin et le tengwar.

La plupart des gens connaissent Tolkien pour Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux. Moins nombreux savent que, pendant plus de vingt ans, il écrivit aussi à ses propres enfants sous la plume du Père Noël. Chaque lettre venait avec un dessin, un cachet postal et parfois un timbre du pôle Nord. Les histoires grandirent au fil des années jusqu'à former une petite mythologie avec sa propre distribution.

Ce guide traite de l'aspect linguistique de ces lettres. Il examine comment Tolkien employa l'écriture manuscrite et les alphabets inventés comme caractérisation, qui sont l'Ours polaire et Ilbereth, ce que l'on peut et ne peut pas dire de leur lien avec ses langues elfiques, et pourquoi les lettres offrent une fenêtre utile sur sa manière de travailler. Pour son travail linguistique sérieux, voir notre vue d'ensemble Les langues elfiques de Tolkien : le guide complet des six langues.

Une note de méthode. Les lettres sont protégées par le droit d'auteur et nous ne les reproduisons pas. Nous les décrivons et ne donnons que quelques mots là où cela aide. Là où nous ne sommes pas sûrs d'un détail exact, nous le disons plutôt que de deviner.

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Ce que sont les lettres

La première lettre date de Noël 1920, quand John, le fils aîné de Tolkien, avait trois ans. Une lettre d'une écriture inconnue arriva à la maison, disant qu'elle venait du Père Noël, et décrivait une visite. Tolkien continua d'écrire chaque année. À mesure que sa famille grandit jusqu'à quatre enfants, John, Michael, Christopher et Priscilla, le public grandit aussi. Les dernières lettres de la série datent de 1943.

Les lettres n'étaient pas écrites pour être imprimées. C'était un rituel familial, et les enfants en étaient les lecteurs. En 1976, trois ans après la mort de Tolkien, elles furent rassemblées et publiées sous le titre The Father Christmas Letters, éditées par Baillie Tolkien, mariée à son fils Christopher. Une édition ultérieure parut sous le titre Letters from Father Christmas, avec davantage de matériau.

Au fil des ans, une distribution se constitue au pôle Nord. Le Père Noël lui-même est le narrateur. L'Ours polaire du Nord est son assistant, grand, de bonne volonté et source d'accidents. Il y a des elfes, des gens des neiges et, dans certaines lettres tardives, des ennuis causés par des gobelins. Rien de cela n'appartient à la Terre du Milieu. C'est un monde domestique distinct, avec sa propre logique comique.

Ce qui rend les lettres intéressantes pour un lecteur de langues, c'est que Tolkien ne se contente pas de raconter ces histoires. Il les écrit de différentes mains.

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L'écriture comme personnage

Regardez les lettres comme des objets et vous voyez Tolkien penser en calligraphe. Il s'était formé à plusieurs écritures formelles et aimait l'écriture comme artisanat. Dans les lettres, il donne à chaque locuteur une manière visiblement différente d'écrire.

• Le Père Noël écrit d'une main qui vacille. Dans l'histoire, le vieil homme a froid et prend de l'âge, si bien que sa main tremble. Le tremblement fait partie de la plaisanterie et du charme : le lecteur voit l'âge avant de lire un mot.
• L'Ours polaire du Nord écrit en grand et maladroitement, à la manière d'une créature à pattes. C'est la voix comique, et son écriture ressemble à la tentative d'un enfant de copier des lettres.
• Les elfes écrivent plus élégamment, et les lettres leur donnent une écriture plus soignée.

Cela compte parce que c'est le même instinct qui anime son travail sérieux. Dans la Terre du Milieu, les écritures vous disent aussi qui a écrit quelque chose et quand. Les Nains emploient des runes, les Elfes et les Hommes du Gondor écrivent en tengwar, et un anneau porte un poème dans une autre écriture encore. Une écriture chez Tolkien n'est jamais neutre. Elle vous renseigne sur ceux qui l'ont utilisée.

Dans les lettres, il le fait pour s'amuser, avec de l'encre et une plume tremblante. Dans le légendaire, il le fait avec une vraie structure. Pour le véritable système d'écriture, lisez notre Alphabet Tengwar : le guide complet de l'écriture elfique de Tolkien et L'alphabet elfique de Tolkien : comment fonctionne l'écriture Tengwar et comment écrire votre nom.

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L'Ours polaire du Nord et son alphabet

L'Ours polaire est la voix la plus aimée des lettres. Dans les premières lettres, c'est un assistant maladroit toujours dans quelque ennui. Dans les suivantes, il écrit lui-même des parties de la lettre, et son écriture est une tout autre affaire que celle du Père Noël.

Le détail à noter ici est que Tolkien ne se contente pas de faire mal orthographier l'anglais à l'Ours. Il lui donne un alphabet qui lui est propre, l'une des écritures inventées qui apparaissent dans les lettres. L'Ours polaire et les gobelins apparaissent tous deux avec des écritures distinctes de l'écriture ordinaire que lit l'enfant. L'éditrice du livre fournit des traductions, car les enfants avaient besoin que le Père Noël leur explique ce que l'Ours avait écrit.

Il faut être prudent ici. Nous pouvons affirmer avec confiance que les lettres contiennent une écriture inventée pour l'Ours polaire et pour les gobelins, et que l'édition publiée l'explique. Nous ne reproduirons pas les alphabets et n'en bâtirons pas de grammaire : le matériau fait quelques lignes, et tout ce qui irait au-delà de ce qui est imprimé serait une supposition.

L'« arctique » de l'Ours est-il apparenté au quenya ?

C'est la question que les lecteurs cherchent, voici donc la réponse prudente.

Le quenya était la langue sérieuse de Tolkien, la langue elfique sur laquelle il travaillait depuis 1915 environ. Lorsque la première lettre du Père Noël fut écrite en 1920, il la développait depuis des années.

Dans la lettre de 1929, les deux se rencontrent. L'Ours polaire signe par une phrase dans ce qu'il appelle l'arctique, la langue parlée au pôle Nord : Mára mesta an ni véla tye ento, ya rato nea. La lettre elle-même donne le sens, un au revoir jusqu'à la prochaine rencontre et l'espoir qu'elle sera proche. Les lecteurs des langues de Tolkien ont depuis longtemps fait remarquer que c'est du quenya à tout sauf au nom. Mára est l'adjectif quenya « bon » et tye est le « toi » familier du quenya, tous deux dans notre propre liste de mots issue des papiers tardifs de Tolkien ; le reste de la phrase s'accorde avec le quenya qu'il écrivait à la fin des années 1920.

La réponse honnête est donc oui, avec une limite. Tolkien prêta son elfique privé à un ours dans une lettre pour enfants, comme une plaisanterie que ses enfants ne pouvaient pas reconnaître à l'époque. Mais l'arctique, c'est cette seule phrase. Il n'y a ni notes de grammaire, ni liste de mots, ni second exemple, et les formes relèvent d'un stade plus ancien du quenya que celui du Seigneur des Anneaux. Voyez-y un aperçu, non une source pour apprendre le quenya.

Si vous voulez du vrai quenya attesté, commencez par Le quenya pour débutants : vos premiers pas dans le haut-elfique. Pour voir comment les langues inventées de Tolkien se rapportent les unes aux autres, lisez Combien de langues Tolkien a-t-il inventées ? Toutes celles au-delà de l'elfique.

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Les gobelins et leur écriture

Les gobelins apparaissent aussi dans les lettres, et ils sont écrits avec une écriture qui leur est propre. C'est un gobelin d'histoire pour enfants, non le gobelin des cavernes du Hobbit. Les lettres leur donnent une autre place : ils causent des ennuis au pôle Nord, et l'histoire domestique règle l'affaire de manière comique.

Pour un lecteur intéressé par les langues de Tolkien, ce qui compte est le procédé répété. Chaque groupe des lettres a sa propre manière d'écrire. Le Père Noël a une main tremblée, l'Ours a son alphabet, les gobelins ont une écriture et les elfes en ont une élégante.

Le Hobbit parut en 1937, au milieu des années où les lettres furent écrites. Il emploie lui aussi l'écriture comme ressort d'intrigue : la carte et ses lettres de lune sont lues par Elrond. Les deux livres partagent une idée. Dans les deux, la manière dont quelque chose est écrit fait partie de l'histoire. Pour les gobelins et les orques du Hobbit dans la mythologie plus large, voir Orques et gobelins de la Terre du Milieu — Origines, noms et Langue Noire.

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Ilbereth, l'elfe secrétaire

Le nom le plus intéressant pour un lecteur d'elfique est Ilbereth. Dans les lettres tardives, un elfe secrétaire aide le Père Noël dans sa correspondance et écrit dans une écriture élégante. L'elfe secrétaire est une voix différente du vieil homme tremblant et de l'ours maladroit.

Ilbereth et Elbereth

Le nom ressemble beaucoup à Elbereth. Elbereth est le titre sindarin de la reine des étoiles dans Le Seigneur des Anneaux, la Vala Varda. Les Hobbits et les Elfes le crient dans le danger, et l'hymne A Elbereth Gilthoniel est chanté dans la Comté et à Fondcombe. Pour l'histoire complète de ce nom, voir Elbereth signification : le nom elfique de Varda et l'hymne A Elbereth Gilthoniel.

La ressemblance est frappante, et il est facile d'en dire trop. Voici ce que les preuves permettent.

Nous pouvons dire que le nom Ilbereth ressemble à Elbereth et que Tolkien aimait de tels échos. Nous ne pouvons pas dire que Tolkien l'a voulu comme un nom elfique avec un sens quenya ou sindarin, car nous ne pouvons citer aucune glose. Un nom qui a l'air elfique n'est pas la même chose qu'un nom qui est elfique. L'étiquette honnête est : un écho facétieux, sens non attesté.

Il est vrai aussi qu'un secrétaire qui écrit magnifiquement convient à un elfe. Dans le légendaire de Tolkien, les Elfes sont les grands scripteurs. Le tengwar lui-même fut l'œuvre des Elfes : Rúmil créa les premières lettres et Fëanor les remania pour en faire le tengwar, et les Elfes de la Terre du Milieu y consignaient leurs archives. Un elfe secrétaire dans une histoire pour enfants est une petite plaisanterie sur cette idée.

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Deux sortes de jeux de langage, côte à côte

Il vaut la peine de prendre du recul, car les lettres montrent quelque chose de la manière dont Tolkien travaillait.

Quand il commença les lettres, il avait déjà bâti les premiers brouillons du quenya et des langues qui devinrent le sindarin. Il avait aussi commencé à travailler sur des systèmes d'écriture. Il écrivit la première lettre du Père Noël en 1920 et la dernière en 1943. Dans les années intermédiaires, il publia Le Hobbit et écrivit la majeure partie du Seigneur des Anneaux. Les lettres coururent donc en parallèle du travail sérieux, ni avant ni après lui.

Cela nous apprend deux choses.

Premièrement, l'invention était une habitude. Tolkien n'éteignait pas les langues lorsqu'il écrivait pour des enfants. Les lettres portent le même plaisir devant l'aspect et le son du langage. Un enfant qui en ouvrait une voyait une lettre qui ne ressemblait à aucune autre, avec des mains inhabituelles et une écriture étrange. C'est un petit avant-goût du même plaisir qui le fit bâtir l'elfique.

Deuxièmement, les deux projets étaient de nature différente. Les langues elfiques furent développées sérieusement pendant des décennies, avec grammaire, changements phonétiques et histoires. L'arctique et les écritures gobelines des lettres furent faits pour une histoire et pour rire. Un grammairien du quenya a beaucoup de matériau. Un grammairien de l'alphabet de l'Ours polaire en a très peu, et ne devrait pas prétendre le contraire.

Pour savoir d'où venaient les vraies idées linguistiques de Tolkien, y compris le finnois et le gallois, lisez Finnois et gallois : les vraies langues derrière l'elfique de Tolkien.

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Pourquoi les lettres comptent pour ceux qui apprennent des langues

Si vous êtes venu ici pour apprendre l'elfique, les Lettres du Père Noël ne vous en apprendront aucun. Elles ne sont pas une source de vocabulaire et nous n'en tirerions aucun mot. Mais elles enseignent trois choses utiles.

1. Tolkien pensait en écritures. Il écrivait à la main, dessinait des lettres pour s'amuser et traitait l'écriture comme un artisanat. Cela aide à comprendre pourquoi le tengwar est si soigneusement construit.
2. Les noms se répondent. Il aimait les échos, comme Ilbereth et Elbereth. Quand vous voyez un nom qui a l'air elfique, vérifiez s'il est attesté avant de le tenir pour elfique.
3. Tout mot inventé n'est pas une langue. Un alphabet facétieux pour un ours polaire est différent d'une langue dotée d'une grammaire. Connaître la différence vous évite de bâtir sur des suppositions.

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Pour en lire davantage

Les lettres elles-mêmes sont la meilleure source, dans l'édition que vous pouvez trouver : The Father Christmas Letters (1976) ou le plus tardif Letters from Father Christmas. Elles comprennent des reproductions des illustrations, qui font la moitié du plaisir. Nos propres pages couvrent les vraies langues de Tolkien, et la saison de Noël vue à travers l'elfique dans Noël et Yule en Elfique — Expressions Hivernales de la Terre du Milieu.

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People Also Ask

Que sont les Lettres du Père Noël de Tolkien ? Des lettres que Tolkien écrivit et illustra pour ses enfants chaque Noël de 1920 à 1943, comme si elles venaient du Père Noël. Elles furent publiées pour la première fois en 1976 sous le titre The Father Christmas Letters, éditées par Baillie Tolkien, puis rééditées sous le titre Letters from Father Christmas.

Tolkien a-t-il inventé une langue pour les Lettres du Père Noël ? Il a inventé plusieurs voix plutôt qu'une langue : un alphabet pour l'Ours polaire du Nord, une écriture pour les gobelins et une main élégante pour l'elfe secrétaire. Elles sont facétieuses, et elles courent parallèlement à son travail elfique sérieux.

Qui est Ilbereth dans les Lettres du Père Noël ? L'elfe secrétaire qui apparaît dans les lettres plus tardives. Le nom ressemble à Elbereth, mais les listes de mots elfiques publiées ne donnent aucun sens pour lui : voyez donc le lien comme un écho facétieux.

L'écriture arctique de l'Ours polaire est-elle du quenya ? Presque. La phrase arctique unique de la lettre de 1929 emploie des mots quenya comme mára « bon » et tye « toi ». C'est une phrase, donc on ne peut pas l'étudier comme une langue.

Pourquoi l'écriture du Père Noël est-elle tremblée dans les lettres ? Dans l'histoire, le vieil homme écrit de ses mains froides et fatiguées. Tolkien a employé l'écriture comme caractérisation, donnant à chaque locuteur une manière distincte d'écrire.

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Apprendre la langue derrière le nom

Elen « étoile » et silmë « lumière des étoiles » sont de vrais mots quenya que vous avez rencontrés plus haut, et Elbereth est un vrai nom sindarin. Essayez-les dans notre traducteur elfique, écrivez votre propre nom avec l'outil de nom en tengwar, ou lisez comment fonctionne le système d'écriture dans notre guide de lecture et d'écriture. Pour partir du début, essayez les leçons gratuites à Apprendre l'elfique.

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