Le jeu des énigmes du Hobbit expliqué : chaque énigme résolue

Réponse rapide : Bilbo et Gollum échangent huit véritables énigmes dans le noir sous les Monts Brumeux, puis une neuvième question qui n'en est pas une (« Qu'est-ce que j'ai dans ma poche ? »), que Bilbo laisse échapper par accident et qui finit par décider de toute la partie. Les réponses, dans l'ordre : les dents, le vent, le soleil sur les pâquerettes, l'obscurité, l'œuf, le poisson, le poisson sur une table, le temps, puis la question de la poche, dont la vraie réponse — l'Unique Anneau — n'est jamais devinée. Plusieurs des images centrales de ces énigmes (le feu, la montagne, le vent) ont des équivalents attestés en un seul mot dans l'elfique de Tolkien : le feu se dit naur, la montagne orod, le vent súrë.

Le chapitre 5 du Hobbit, « Énigmes dans l'obscurité », est l'une des scènes les plus lourdes de conséquences que Tolkien ait jamais écrites — non seulement parce que Bilbo y trouve l'Anneau, mais parce que le chapitre lui-même a été largement réécrit en 1951 pour rendre l'histoire de l'Anneau cohérente avec la suite qu'il était déjà en train de rédiger. Voici toutes les énigmes du jeu tel qu'il est publié, expliquées, avec l'image que chacune dissimule.

Le jeu complet, dans l'ordre

1. C'est en réalité Bilbo qui commence, avec celle-ci :

Thirty white horses on a red hill, / First they champ, / Then they stamp, / Then they stand still.

Réponse : les dents. La « colline rouge » est la bouche, les chevaux sont les dents qui mâchent, puis s'immobilisent.

2. La réplique de Gollum :

Voiceless it cries, / Wingless flutters, / Toothless bites, / Mouthless mutters.

Réponse : le vent. Chaque vers nomme quelque chose que le vent semble faire alors qu'il lui manque l'organe qui le permettrait normalement — la structure classique de l'énigme qui décrit une absence.

3. Bilbo :

An eye in a blue face / Saw an eye in a green face. / "That eye is like to this eye" / Said the first eye, / "But in low place, / Not in high place."

Réponse : le soleil sur les pâquerettes. Le soleil (un « œil » dans le ciel bleu) contemple une pâquerette (un « œil » dans l'herbe verte) et relève la ressemblance.

4. Gollum :

It cannot be seen, cannot be felt, / Cannot be heard, cannot be smelt. / It lies behind stars and under hills, / And empty holes it fills. / It comes first and follows after, / Ends life, kills laughter.

Réponse : l'obscurité. Cela sied bien à la créature qui y vit tout entière.

5. Bilbo :

A box without hinges, key, or lid, / Yet golden treasure inside is hid.

Réponse : un œuf. L'une des plus anciennes images énigmatiques du folklore anglais — Tolkien ne l'a pas inventée, il l'a adaptée (comme plusieurs autres du chapitre, de son propre aveu ultérieur).

6. Gollum :

Alive without breath, / As cold as death; / Never thirsty, ever drinking, / All in mail never clinking.

Réponse : un poisson. « All in mail » — couvert d'écailles comme d'une armure — sans jamais faire le moindre bruit.

7. Bilbo, en difficulté, se remémore vaguement une comptine au lieu de composer une véritable énigme :

No-legs lay on one-leg, two-legs sat near on three-legs, four-legs got some.

Réponse : un poisson sur une petite table, mangé par un homme assis sur un tabouret, dont les arêtes sont jetées à un chat. C'est le moment où l'on voit Bilbo à court d'énigmes — il s'agit en réalité d'une description déguisée en énigme, et Gollum la résout presque instantanément.

8. Gollum, de plus en plus soupçonneux et pressé d'en finir :

This thing all things devours: / Birds, beasts, trees, flowers; / Gnaws iron, bites steel; / Grinds hard stones to meal; / Slays king, ruins town, / And beats high mountain down.

Réponse : le temps. Bilbo ne la trouve que parce qu'il gagne du temps à voix haute, se demandant tout haut quelle peut bien être la réponse — et prononce accidentellement le mot « time » en réfléchissant, ce que Gollum prend pour la réponse.

9. La question de la poche. Bilbo, ébranlé et à court d'énigmes, marmonne pour lui-même : « What has it got in its pocketses ? » Gollum, appliquant la règle selon laquelle toute question prononcée fait partie du jeu, exige trois tentatives. Il propose « Handses », « Snake », puis « String, or nothing » — toutes fausses. La vraie réponse, l'Unique Anneau, n'est jamais prononcée à voix haute dans tout le chapitre.

Les mots elfiques derrière les images des énigmes

Plusieurs énigmes tournent autour d'images qui ont des équivalents nets, attestés et en un seul mot dans les langues construites de Tolkien — ce n'est pas un hasard, puisqu'il a bâti les langues de la Terre du Milieu et ses récits en parallèle toute sa vie.

Ce ne sont pas des traductions des énigmes elles-mêmes — Tolkien n'a jamais écrit de version elfique d'« Énigmes dans l'obscurité » —, mais ce vocabulaire montre le même instinct à l'œuvre dans les deux projets : nommer les choses élémentaires (le feu, la montagne, le vent, le noir) par des mots qui sonnent comme ce qu'ils désignent.

Pourquoi le chapitre a été réécrit

La version que connaissent la plupart des lecteurs n'est pas celle que Tolkien a publiée en 1937. Dans l'originale, Gollum met l'Anneau lui-même en jeu comme récompense en cas de défaite et — entendant sincèrement tenir parole — conduit Bilbo vers la sortie lorsqu'il ne peut répondre à l'énigme de la poche. Quand Tolkien entreprit Le Seigneur des Anneaux et eut besoin que l'Anneau soit l'objet dangereux et corrupteur qu'exigeait la suite, ce Gollum amical et honnête ne convenait plus. La révision de 1951 a rendu Gollum retors dès le départ : il n'a jamais réellement l'intention d'honorer le pari, panique lorsqu'il ne trouve plus l'Anneau dans sa poche, et la fin « généreuse » devient une tentative de trahison. Tolkien a intégré la contradiction à l'histoire elle-même : dans Le Seigneur des Anneaux, le récit de Bilbo est présenté comme peu fiable, adouci par des décennies passées à détenir l'Anneau — un procédé de rétrocontinuité d'une lucidité inhabituelle pour l'époque.

Questions fréquentes

Bilbo a-t-il triché en demandant « Qu'est-ce que j'ai dans ma poche » ? À la lettre des règles du jeu, non — c'est Gollum lui-même qui soutient que toute parole prononcée compte comme une énigme appelant réponse, et c'est lui qui impose cette règle à Bilbo, non l'inverse. Que ce soit en esprit une énigme loyale, le livre laisse la question ouverte — ce n'est d'ailleurs pas du tout une énigme, juste une question, et c'est en partie ce qui rend la scène si efficace dramatiquement.

Certaines énigmes sont-elles originales de Tolkien ? Non — la plupart, dont celles des « dents », de l'« œuf » et du « poisson », puisent dans de véritables traditions énigmatiques anglaises et vieux-norroises que Tolkien avait étudiées en philologue. Il les a adaptées plutôt qu'inventées, conformément à son goût affirmé pour des langues et des légendes qui paraissent « trouvées » plutôt que fabriquées.

Que serait-il arrivé si Bilbo avait perdu ? L'intention initiale de Gollum (dans le texte de 1937 comme dans la version révisée) était de le dévorer. Le jeu des énigmes était l'idée de Bilbo, proposée comme manœuvre dilatoire une fois qu'il s'est su piégé et désarmé dans le noir.

Gollum sait-il à ce moment-là ce qu'est réellement l'Anneau ? Pas au sens de l'Anneau de Sauron — pour le Gollum du Hobbit, c'est simplement « mon trésor », un objet qu'il possède depuis des siècles et qu'il chérit obsessionnellement, son pouvoir d'invisibilité étant sa vertu la plus manifestement utile. Sa vraie nature n'est révélée que plus tard, dans Le Seigneur des Anneaux.

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