La langue du Rohan : le rohirrique, le vieil anglais et chaque mot dans les films

Réponse rapide : Les Cavaliers du Rohan parlent le rohirrique, une langue des Hommes que Tolkien ne montre jamais réellement. Comme il a « traduit » le Langage Commun en anglais moderne, il a rendu le rohirrique, un parent plus ancien de ce langage, par le vieil anglais. Ainsi Théoden est le vieil anglais þēoden, « seigneur », Meduseld est « la salle d'hydromel », et Éowyn est « joie du cheval ». Le rohirrique authentique ne survit que dans quelques mots, comme kûd-dûkan, « habitant des trous ».

Le Rohan est la partie de la Terre du Milieu qui sonne le plus comme l'Angleterre avant la conquête normande, et c'est délibéré. Son roi s'appelle Théoden, sa salle est Meduseld, ses cavaliers saluent leur seigneur par Westu Théoden hál, et une complainte pour les guerriers tombés fait écho à un poème anglo-saxon. Tolkien était professeur de vieil anglais, et dans le Rohan, il a mis son métier à profit.

Ce guide couvre ce que parlent réellement les Rohirrim, pourquoi cela se traduit en vieil anglais, ce que signifient les noms célèbres, quelles répliques sont de Tolkien et lesquelles ont été écrites pour les films, et si l'on peut en apprendre quelque chose.

Ce que parlent réellement les Rohirrim

Dans la fiction, les Cavaliers de la Marche parlent leur propre langue, que les spécialistes et les fans appellent le rohirrique (Tolkien l'appelle parfois « la langue du Rohan » ou « le parler de la Marche »). Ses locuteurs descendent des Éothéod, des Hommes du Nord qui vivaient jadis près du haut Anduin avant de chevaucher vers le sud pour s'établir dans les plaines que le Gondor leur donna.

La plupart des Rohirrim connaissent aussi le Langage Commun (le parler-commun), qu'ils utilisent avec les Gondoriens et les voyageurs. Entre eux, et dans les chants, les serments et les noms, ils conservent le rohirrique.

L'Appendice F du Retour du Roi explique cette parenté. Le rohirrique et le parler-commun descendent tous deux, en partie, des langues des Hommes du nord. Le rohirrique était resté plus proche de l'ancien parler, tandis que le parler-commun s'était mélangé à l'adûnaïque et avait emprunté à l'elfique. Cette relation de famille est la clé de tout ce qui suit.

L'astuce du vieil anglais

Tolkien présente Le Seigneur des Anneaux comme la traduction d'un manuscrit de hobbit écrit en parler-commun. Il a traduit ce parler-commun en anglais moderne (voir notre guide sur le parler-commun, le vrai « langage commun » pour comprendre le mécanisme).

Cela créait un problème. Si le parler-commun devient l'anglais, que doit devenir une langue apparentée au parler-commun, mais plus ancienne ? La réponse de Tolkien, exposée dans l'Appendice F, fut de rendre le rohirrique par le vieil anglais, l'ancêtre de l'anglais moderne. Pour le lecteur anglophone, le Rohan devait sonner comme le rohirrique sonnait aux oreilles des hobbits : familier par endroits, archaïque, et clairement apparenté à leur propre parler.

C'est pourquoi :

• Les noms du Rohan sont des mots de vieil anglais (Théoden, Éomer, Háma, Gríma).
• Les lieux du Rohan sont des composés de vieil anglais (Edoras, Meduseld, Dunharrow, le Gouffre de Helm).
• Les rares phrases en rohirrique sont données en vieil anglais (Westu Théoden hál).

Tolkien a aussi poussé l'idée plus loin. Les hobbits, dont les ancêtres vivaient jadis près des ancêtres des Rohirrim, ont conservé quelques vieux mots apparentés au rohirrique. Tolkien les a rendus par des mots anglais anciens ou dialectaux, ce qui explique pourquoi le vocabulaire hobbit comprend des formes comme smial (un trou de hobbit) qui ressemblent à des fossiles de vieil anglais.

La saveur mercienne

Il y a une couche supplémentaire à laquelle seul un philologue se serait donné la peine de penser. Le vieil anglais n'était pas une seule langue mais un groupe de dialectes. La plupart des textes subsistants sont en vieux-saxon occidental, le dialecte du Wessex. Tolkien, qui a grandi dans les West Midlands, portait un intérêt particulier au mercien, le vieil anglais des Midlands.

Des spécialistes, notamment Tom Shippey dans The Road to Middle-earth, ont relevé que de nombreux noms du Rohan suivent l'orthographe mercienne plutôt que celle du vieux-saxon occidental. L'exemple le plus clair est Saroumane. Le mot de vieil anglais pour « habileté, ruse » est searu en mercien (searo en vieux-saxon occidental), donc Saroumane signifie à peu près « homme d'habileté » avec un accent des Midlands. Le pays lui-même est la Marche (Riddermark), qui fait écho à Mierce, « le peuple de la frontière », d'où la Mercie tire son nom.

Ceci est une interprétation savante, pas quelque chose que Tolkien explicite dans le livre. Mais cela correspond à tout ce que nous savons de lui : dans le Rohan, il offrait discrètement à sa région d'origine la littérature héroïque en vieil anglais que l'histoire avait surtout donnée au Wessex.

Les noms du Rohan décodés

Voici les noms du Rohan les plus recherchés, avec les mots de vieil anglais qui se cachent derrière. Ce sont des étymologies standard de vieil anglais, pas des gloses rohirriques inventées.

Deux remarques sur ce tableau. D'abord, Orthanc mène une double vie. En sindarin, il signifie « hauteur fourchue », et en rohirrique (vieil anglais), il se trouve qu'il signifie « esprit rusé ». Tolkien a lui-même noté la coïncidence, et cela convient bien à la tour de Saroumane. Ensuite, Dernhelm est un bel exemple de Tolkien cachant un indice à la vue de tous. Tout lecteur de vieil anglais aurait su, rien qu'au nom, que le cavalier cachait quelque chose.

Le rohirrique authentique : la poignée de mots qui subsistent

Comme Tolkien a traduit le rohirrique en vieil anglais, très peu de la langue « réelle » apparaît. L'Appendice F donne la forme la plus importante :

• kûd-dûkan, « habitant des trous ». Le mot rohirrique pour désigner un hobbit, et la source du nom que les hobbits se donnaient eux-mêmes, kuduk. Tolkien l'a « traduit » en vieil anglais par holbytla, et holbytla est l'ancêtre imaginé du mot anglais hobbit. Ainsi, quand Théoden appelle Merry un holbytla, Tolkien montre l'étape entre le vrai rohirrique et l'anglais que nous lisons.

L'Appendice F évoque aussi les noms mannois de Sméagol et Déagol de la vallée de l'Anduin, Trahald (« qui creuse, qui s'insinue ») et Nahald (« secret »). Ils proviennent du parler d'Hommes étroitement apparentés aux ancêtres des Rohirrim. Tolkien les donne pour expliquer pourquoi il a utilisé des équivalents en vieil anglais.

Au-delà de cela, certains fans citent des listes plus longues de « vrai rohirrique » tirées des notes de brouillon de Tolkien dans The History of Middle-earth. Les mots qui s'y trouvent sont peu nombreux et souvent hypothétiques. Nous ne les listons pas comme vocabulaire utilisable, et nous conseillerions la prudence envers tout site qui en propose des dizaines avec des sens présentés avec assurance.

Phrases attestées : les répliques de Tolkien lui-même

Voici les lignes en vieil anglais que Tolkien lui-même a écrites dans Le Seigneur des Anneaux. Elles sont canoniques.

Westu Théoden hál ! Éowyn dit cela dans Les Deux Tours (« Le Roi de la Salle Dorée ») lorsqu'elle apporte la coupe à Théoden à Meduseld. C'est approximativement « Sois en bonne santé, Théoden ! », un vœu traditionnel de vieil anglais pour la santé. Hál est l'ancêtre de l'anglais moderne whole et hale.

Ferthu Théoden hál ! Cela apparaît dans Le Retour du Roi comme un salut au roi, approximativement « Va, Théoden, en bonne santé ! » Cette expression utilise le même hál que Westu, avec un verbe d'aller à la place d'un verbe d'être.

Holbytla. La « traduction » en vieil anglais de kûd-dûkan, évoquée plus haut, et le mot de Théoden pour désigner les hobbits.

Ces répliques sont courtes, mais elles sont importantes car ce sont les seuls endroits où Tolkien laisse transparaître le parler « original » des Rohirrim à travers le récit en anglais.

La complainte des Rohirrim

Dans « Le Roi de la Salle Dorée », Aragorn récite un poème du Rohan qui commence par la célèbre question Où sont maintenant le cheval et le cavalier ? Aragorn dit qu'il fut composé par un poète oublié du Rohan, et il le prononce en Langage Commun après l'avoir d'abord chanté en rohirrique.

Le modèle est le poème de vieil anglais The Wanderer, l'une des grandes élégies anglo-saxonnes. Ses vers les plus connus demandent où sont partis le cheval et le jeune guerrier, Hwær cwom mearg? Hwær cwom mago? (« Où est allé le cheval ? Où le jeune homme ? »). Tolkien, qui enseignait et traduisait la poésie de vieil anglais, a bâti la complainte du Rohan sur ce schéma de questions élégiaques. C'est l'exemple le plus clair de la culture du Rohan « traduite » à partir de la véritable littérature anglo-saxonne.

Le vieil anglais dans les films (matériel de film clairement identifié)

Les films de Peter Jackson ont étendu la langue du Rohan, en utilisant du vieil anglais réel écrit pour la production. Rien de tout cela n'est le texte propre de Tolkien, mais c'est du vieil anglais soigneusement construit et grammaticalement correct, pas du charabia. Les principaux éléments sont :

• Le chant funèbre d'Éowyn pour Théodred. Dans l'édition longue des Deux Tours, Éowyn chante un chant funèbre en vieil anglais aux funérailles de son cousin. Le texte a été écrit pour le film, à partir des paroles anglaises de Philippa Boyens, et rendu en vieil anglais par David Salo, le linguiste derrière l'elfique des films.
• Les chants thématiques du Rohan. La bande-son comprend des paroles en vieil anglais, dont une adaptation de la complainte « Où sont maintenant le cheval et le cavalier ». La version en vieil anglais du film est une nouvelle traduction, pas un texte que Tolkien a écrit.
• Des répliques éparses dans les dialogues et les batailles. Certains ordres criés et courtes phrases dans les scènes du Rohan sont du vieil anglais préparé pour les films.

Deux mises en garde si vous voulez utiliser l'un de ces éléments :

1. Étiquetez-le comme du vieil anglais de film. Ce n'est pas Tolkien. Citer le chant funèbre d'Éowyn comme « le chant funèbre rohirrique du livre » est tout simplement faux. Le livre n'a pas de tel chant.
2. Vérifiez la source avant de recopier une réplique. Les transcriptions de fans du vieil anglais des films circulent avec des fautes d'orthographe et des traductions inventées. Pour tout ce que vous voudriez graver ou tatouer, remontez à une source publiée fiable ou à un lecteur formé de vieil anglais.

Pour les répliques elfiques des mêmes films, y compris ce qui vient de Tolkien et ce qui vient de Salo, voir Mots elfiques dans les films Le Seigneur des Anneaux.

Peut-on apprendre le rohirrique ?

En tant que rohirrique, non. Tolkien n'en a presque rien laissé, et le reste était toujours destiné à rester caché derrière la « traduction » en vieil anglais.

En tant que vieil anglais, oui, et cela rend le Rohan inhabituel parmi les langues mineures de la Terre du Milieu. Le vieil anglais est une langue réelle, entièrement documentée, avec une vaste littérature, comprenant Beowulf, The Wanderer et The Battle of Maldon. Il existe des grammaires et des recueils universitaires standard, et on peut apprendre à le lire. Si vous voulez parler comme un Cavalier de la Marche, apprendre le vieil anglais est la voie honnête. C'est aussi la voie que Tolkien lui-même aurait recommandée.

Il y a toutefois un piège. Le vieil anglais est une langue historique, donc l'apprendre signifie lire des textes plutôt que tenir des conversations. Et ce n'est pas une langue de Tolkien : elle fut son modèle pour le Rohan, mais il ne l'a pas inventée.

Pourquoi l'elfique est la langue de Tolkien à apprendre

Si ce que vous voulez, c'est une langue que Tolkien a lui-même inventée, avec une grammaire vous permettant de construire vos propres phrases, la réponse est l'elfique. Le quenya et le sindarin sont les seules langues de la Terre du Milieu que Tolkien a développées à ce point de profondeur. Il a écrit des grammaires, des poèmes, des lettres et d'immenses listes de mots pour elles pendant soixante ans.

Ce contraste mérite réflexion. Le rohirrique montre Tolkien empruntant une vraie langue comme un masque. Le quenya et le sindarin le montrent bâtissant des langues à partir de rien. Les deux sont brillants, mais un seul ensemble a été conçu pour être parlé dans la propre voix de la Terre du Milieu.

• Le cours d'elfique enseigne le quenya et le sindarin attestés dès le premier mot, en commençant par des leçons gratuites.
• L'outil de prénom Tengwar écrit votre nom dans l'écriture elfique de Tolkien. C'est un bon point de départ si les habitudes de nommage du Rohan vous ont fait vous demander à quoi ressemblerait votre propre nom en Terre du Milieu.
• Le traducteur elfique fait correspondre des phrases françaises à des mots elfiques attestés.

Questions fréquentes

Quelle langue parlent les Rohirrim ? Les Rohirrim parlent le rohirrique, une langue des Hommes lointainement apparentée au parler-commun. Tolkien ne le montre jamais directement. Comme il a rendu le parler-commun par l'anglais moderne, il a rendu le rohirrique, un parent plus ancien, par le vieil anglais, ce qui explique pourquoi les noms et phrases du Rohan sonnent anglo-saxons.

Que signifie « Westu Théoden hál » ? C'est du vieil anglais qui signifie approximativement « Sois en bonne santé, Théoden », un vœu de santé et de bonne fortune. Éowyn le dit lorsqu'elle offre la coupe à Théoden à Meduseld dans Les Deux Tours. C'est une réplique de Tolkien lui-même, pas un ajout de film.

Que signifie Éowyn ? Éowyn est bâti à partir du vieil anglais eoh, « cheval », et wynn, « joie », donc on le lit généralement comme « joie du cheval ». Éomer combine eoh avec mǣre, « fameux ».

Le rohirrique est-il une vraie langue que l'on peut apprendre ? Le rohirrique lui-même ne survit que dans quelques mots, comme kûd-dûkan, « habitant des trous ». Mais le vieil anglais, la langue que Tolkien a utilisée pour le représenter, est réel et entièrement documenté, et on peut l'apprendre grâce à des grammaires et des recueils universitaires.

Lectures complémentaires

• Le parler-commun : le vrai « langage commun » de la Terre du Milieu (pourquoi les hobbits ne parlent pas français)
• Toutes les langues créées par Tolkien : le guide complet de ses langues construites
• Mots elfiques dans les films Le Seigneur des Anneaux : glossaire complet de chaque réplique entendue
• L'entique expliqué : la langue de Sylvebarbe et pourquoi elle est impossible à parler
• Les langues elfiques de Tolkien : le guide complet des six langues
• Brève histoire des langues construites : de l'espéranto à l'elfique

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