Les Grands Aigles de la Terre du Milieu : Thorondor, Gwaihir et les messagers de Manwë

Réponse rapide : Les Grands Aigles sont des oiseaux géants doués de parole qui servent Manwë, seigneur des vents, comme ses yeux et ses messagers en Terre du Milieu. Thorondor fut leur roi au Premier Âge ; au Troisième Âge, ils sont menés par Gwaihir le Seigneur des Vents et son frère Landroval. Ils sauvent Maedhros, Beren et Lúthien, la compagnie de Thorin, Gandalf (deux fois) et enfin Frodo et Sam. Ils n'ont pas porté l'Anneau au Mordor parce qu'ils servent Manwë et non le Conseil, parce que la quête exigeait le secret, et parce que Tolkien les a volontairement utilisés avec parcimonie. En sindarin, « aigle » se dit thoron ; en quenya, soron ou sorno.

Peu de créatures du monde de Tolkien arrivent avec autant de panache que les Grands Aigles. Ils surgissent au moment le plus sombre : quand les gobelins ont mis le feu aux arbres, quand la dernière armée devant la Porte Noire est sur le point d'être submergée, quand deux hobbits gisent sur une pente croulante de la Montagne du Destin, la lave montant autour d'eux. Les lecteurs les adorent, et ils se disputent aussi à leur sujet plus qu'à propos de presque toute autre race du légendaire, surtout à cause d'une question : si les aigles pouvaient voler, pourquoi Frodo a-t-il marché ?

Ce guide présente les aigles depuis le début. Nous verrons d'où ils viennent et qui ils servent, les aigles nommés de chaque âge, chaque sauvetage dans Le Silmarillion, Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux, ce que les livres disent réellement de la célèbre question « pourquoi ne pas aller au Mordor à dos d'aigle », et comment les films de Peter Jackson les ont modifiés. En chemin, vous découvrirez les mots elfiques attestés pour aigle et aile, et comment les employer vous-même.

Si vous suivez toute la série, commencez par notre guide complet des races de la Terre du Milieu, qui relie chaque peuple et chaque créature au même endroit.

Qui sont les Grands Aigles

Les Grands Aigles ne sont pas de simples oiseaux devenus grands. Dans Le Silmarillion, ils appartiennent à Manwë Súlimo, le Roi d'Arda parmi les Valar, dont le royaume est l'air, les vents et les nuages. Le trône de Manwë se dresse sur le Taniquetil, la plus haute montagne du monde, et de là, raconte Le Silmarillion, les aigles lui rapportent des nouvelles de tout ce qui se passe en Terre du Milieu. Faucons et aigles, dit le texte, vont et viennent de ses salles, et ils sont ses yeux sur les terres qu'il ne visite pas lui-même.

Cela donne aux aigles une place à part parmi les créatures de Tolkien. Ils parlent. Ils raisonnent. Ils ont des rois et des lignées. Ils se souviennent des vieilles dettes et des vieilles amitiés. Mais ils ne sont pas un peuple libre au sens où le sont les Elfes, les Hommes, les Nains et les Hobbits ; ce sont des messagers qui ont un maître, et ce maître est loin, à l'Ouest. Quand ils interviennent, le lecteur doit sentir que quelque chose de plus grand que le hasard est à l'œuvre.

Tolkien n'a jamais tranché sur leur nature. Dans certains écrits tardifs, il s'est demandé si les aigles pouvaient être des Maiar, des esprits mineurs du même ordre que Gandalf et Sauron, ayant pris forme d'aigle. D'autres passages les traitent comme des créatures de chair et de sang, avec une durée de vie naturelle, des aires et des petits. Les livres publiés ne choisissent pas entre ces idées ; le plus sûr est donc de dire que les aigles sont les serviteurs de Manwë, d'une sagesse et d'une longévité exceptionnelles, et de laisser ouverte la question de leur origine exacte.

Pour les comparer à d'autres êtres au service des Valar, voyez notre guide des mages de la Terre du Milieu, les cinq Istari venus de l'Ouest au Troisième Âge.

Les Grands Aigles en elfique

Tolkien a donné aux aigles des mots elfiques dans ses deux langues principales, et ce sont parmi les noms les plus transparents du légendaire.

Le nom d'aigle le plus célèbre est formé directement sur le mot pour aigle. Thorondor contient le sindarin thoron « aigle », et le nom est glosé « Roi des Aigles ». Les notes linguistiques de Tolkien donnent aussi un équivalent quenya, Sorontar, bâti sur le quenya soron. Ce parallèle illustre joliment la façon dont les deux langues elfiques se répondent, ce que nous expliquons pas à pas dans quenya ou sindarin.

Gwaihir est traduit dans Le Seigneur des Anneaux par « le Seigneur des Vents ». Les mots sindarins attestés gwae « vent » et hîr « seigneur » suggèrent la composition du nom, même si la forme exacte du composé fait intervenir des changements phonétiques que nous ne tenterons pas de reconstituer ici.

Deux noms de lieux conservent l'aigle. Cirith Thoronath, « la Faille des Aigles », est le col élevé au-dessus de Gondolin où la chute de la cité cachée s'acheva par un duel ; cirith est le même mot que dans Cirith Ungol. Et le plus jeune aigle de la Montagne du Destin est Meneldor, un nom qui commence par menel, « les cieux », élément bien choisi pour un oiseau du ciel. Tolkien ne donne aucune étymologie elfique de Landroval dans Le Seigneur des Anneaux ; le nom apparaît dans Le Silmarillion sous la forme Lhandroval, et certains lecteurs rapprochent sa finale de raw, « aile », mais c'est une hypothèse plutôt qu'un fait établi.

Envie de prononcer ces mots à voix haute et de les employer dans des phrases ? Nos leçons d'elfique gratuites vous guident dans la prononciation du sindarin et du quenya dès la première leçon, et le dictionnaire elfique des mots courants rassemble le vocabulaire de base sur une seule page.

Thorondor, Roi des Aigles au Premier Âge

Thorondor est le plus grand aigle dont parlent les récits. Le Silmarillion le décrit comme le plus puissant de tous les oiseaux, avec une envergure de trente brasses, et place ses aires dans les Crissaegrim, les pics acérés au sud de la vallée cachée de Gondolin. De là, il surveillait les terres autour de la forteresse de Morgoth et protégeait le secret de Gondolin des espions de l'ennemi. Il revient sans cesse aux tournants du Premier Âge.

Le sauvetage de Maedhros

Le premier grand sauvetage a lieu tôt. Maedhros, fils aîné de Fëanor, est capturé par Morgoth et suspendu par un poignet à une falaise du Thangorodrim. Son cousin Fingon gravit les montagnes pour le retrouver, harpe à la main, et chante sous les falaises jusqu'à ce que Maedhros réponde. Fingon ne peut l'atteindre, et Maedhros le supplie de l'abattre d'une flèche. À cet instant, dit Le Silmarillion, Manwë envoie Thorondor, qui porte Fingon jusqu'à la paroi. Fingon ne peut briser le fer ; il tranche donc la main de Maedhros, et Thorondor les ramène tous deux. Ce sauvetage guérit, pour un temps, l'amère division entre les maisons de Fingolfin et de Fëanor.

La mort de Fingolfin

Après la Dagor Bragollach, Fingolfin, Haut Roi des Noldor, chevauche seul jusqu'aux portes d'Angband et défie Morgoth en combat singulier. Il blesse sept fois le Seigneur Noir avant de tomber. Quand Morgoth commence à profaner le corps, Thorondor fond du ciel et lui laboure le visage de ses serres, une cicatrice que Morgoth gardera toujours. L'aigle emporte ensuite le corps du roi et le dépose sur une montagne au nord de Gondolin, où Turgon élève un cairn.

Beren et Lúthien

Quand Beren et Lúthien s'échappent d'Angband avec un Silmaril, le grand loup Carcharoth a arraché la main de Beren, et tous deux gisent mourants près des portes. Thorondor vient avec deux de ses vassaux, Lhandroval et Gwaihir, et les emporte par-dessus les montagnes jusqu'au pays de Doriath. Ce passage est remarquable car il nomme un Gwaihir au Premier Âge, des milliers d'années avant le Gwaihir du Seigneur des Anneaux. Le texte publié ne dit pas si Tolkien pensait au même oiseau ou s'il a réutilisé un nom. Vous en saurez plus sur Carcharoth et les loups du Premier Âge dans notre guide des wargs et des loups.

La chute de Gondolin

Quand Gondolin tombe, une colonne de survivants s'échappe par le col dangereux de Cirith Thoronath. Un Balrog leur tend une embuscade sur les hauteurs, et le seigneur elfe Glorfindel le combat au bord de la falaise. Tous deux tombent dans l'abîme. Les aigles de Thorondor repoussent les orques qui attaquent les réfugiés, et Thorondor lui-même remonte le corps de Glorfindel du gouffre pour qu'il puisse être enseveli. Notre guide des Balrogs de la Terre du Milieu détaille ce duel et le retour ultérieur de Glorfindel.

La Guerre de la Colère

À la fin du Premier Âge, quand l'armée des Valar marche contre Angband, Morgoth lâche des dragons ailés menés par Ancalagon le Noir. Eärendil part au combat sur son navire volant, et Le Silmarillion dit que les grands oiseaux du ciel se rassemblent autour de lui, menés par Thorondor. Ensemble, ils combattent les dragons toute la nuit, et Eärendil tue Ancalagon, dont la chute brise les tours du Thangorodrim. Pour le camp des dragons dans cette bataille, voyez les dragons de la Terre du Milieu.

Les aigles au Deuxième Âge

Les aigles n'apparaissent que brièvement dans l'histoire de Númenor, mais à ses moments les plus solennels. L'Akallabêth, le récit de la chute de Númenor publié dans Le Silmarillion, raconte que des aigles de Manwë veillaient sur le sommet du Meneltarma, la montagne sacrée au centre de l'île, où le roi rendait grâce à Eru.

Plus tard, quand les Númenóréens se retournent contre les Valar sous l'influence de Sauron, de grands nuages en forme d'aigles se lèvent à l'ouest, s'étendent sur le ciel et obscurcissent l'île. Le peuple les appelle les Aigles des Seigneurs de l'Ouest. Ils sont un avertissement, et personne ne l'écoute. Qu'il s'agisse de vrais oiseaux ou de nuages d'orage reste volontairement ambigu : l'aigle est devenu un signe du jugement de Manwë, et pas seulement une créature. Pour la langue et la culture de cette île, voyez l'adûnaïque, la langue de Númenor, et pour les Hommes qui ont survécu à la chute, les hommes de la Terre du Milieu.

Les aigles dans Le Hobbit

Dans Le Hobbit, les aigles entrent dans l'histoire au chapitre 6, « De Charybde en Scylla ». La compagnie de Thorin a échappé aux gobelins des Monts Brumeux, pour se retrouver piégée par des wargs dans une clairière. Gandalf, Bilbo et les nains grimpent dans des pins, et les gobelins mettent le feu aux arbres. Gandalf s'apprête à sauter et à se battre jusqu'à la mort quand le Seigneur des Aigles, qui observait depuis le ciel, fond sur eux avec son peuple.

Les aigles du Hobbit ne sont pas des sauveurs attendrissants. Tolkien insiste sur le fait que ce sont des oiseaux fiers et farouches qui n'aiment pas les nains, et qu'ils sauvent la compagnie surtout pour contrarier les gobelins et par faveur envers Gandalf, qui avait jadis guéri le seigneur des aigles d'une blessure de flèche. Ils emportent la compagnie dans leur aire, la nourrissent, et le lendemain matin la déposent au Carrock, un rocher dans le fleuve Anduin, mais pas plus loin : les aigles ne s'approchent pas des demeures des Hommes, qui leur tirent dessus à l'arc.

Les aigles reviennent au point culminant, lors de la Bataille des Cinq Armées. Quand les gobelins et les wargs semblent sur le point de l'emporter, Bilbo voit les aigles arriver contre le vent, le cri qui donne au chapitre son tournant émotionnel. Avec Beorn, les aigles brisent l'armée des gobelins. Ensuite, raconte le narrateur, le Seigneur des Aigles fut fait Roi de Tous les Oiseaux et porta une couronne d'or.

Le Hobbit ne donne jamais de nom au Seigneur des Aigles. Beaucoup de lecteurs l'identifient à Gwaihir, mais les livres ne le confirment pas, et mieux vaut parler d'une lecture probable que d'un fait. Si vous aimez les chapitres du Hobbit, notre article sur le jeu d'énigmes du Hobbit couvre l'autre scène célèbre des Monts Brumeux, et les hobbits de la Terre du Milieu explique pourquoi Bilbo était si différent de ses voisins.

Les aigles dans Le Seigneur des Anneaux

Dans Le Seigneur des Anneaux, les aigles sont menés par Gwaihir le Seigneur des Vents, décrit comme le plus rapide des Grands Aigles. Il apparaît à trois moments cruciaux.

Gwaihir sauve Gandalf d'Orthanc

Au Conseil d'Elrond, Gandalf explique pourquoi il a manqué son rendez-vous avec Frodo. Saruman l'avait emprisonné au sommet d'Orthanc. Plus tôt, Gandalf avait demandé à Radagast le Brun de faire passer des nouvelles par les oiseaux et les bêtes, et c'est ainsi que Gwaihir vint à l'Isengard porteur de nouvelles et trouva Gandalf en haut de la tour. Gwaihir l'emporte, mais fait bien comprendre qu'il ne le portera pas partout où Gandalf le souhaite : il a été envoyé avec des nouvelles, non pour porter des fardeaux. Il conduit Gandalf à Edoras, où celui-ci trouve Gripoil. Ce bref échange est l'une des répliques les plus importantes de tout le débat sur les aigles, comme nous le verrons plus bas.

Gwaihir retrouve Gandalf le Blanc

Après le combat contre le Fléau de Durin dans la Moria et la longue lutte jusqu'en haut de l'Escalier sans Fin, Gandalf meurt au sommet du Zirakzigil et est renvoyé. Dans Les Deux Tours, chapitre « Le Cavalier blanc », il raconte à Aragorn, Legolas et Gimli que Gwaihir l'a trouvé au sommet de la montagne. Galadriel avait envoyé l'aigle à sa recherche. Gwaihir porte Gandalf jusqu'en Lothlórien, où il est soigné et vêtu de blanc. Gandalf plaisante en disant que l'aigle l'a trouvé bien plus léger qu'avant. Notre article sur le nom elfique de Gandalf, Mithrandir explique les nombreux noms qu'il porte au cours de ce voyage.

La Porte Noire et la Montagne du Destin

À la bataille du Morannon, la dernière armée de l'Ouest est encerclée devant la Porte Noire. Pippin, blessé sous un troll, entend des voix crier que les aigles arrivent. Gwaihir, son frère Landroval et une grande troupe d'aigles du Nord attaquent les Nazgûl, qui volent sur leurs bêtes ailées, puis l'Anneau est détruit. La puissance de Sauron s'effondre.

Gandalf demande aussitôt à Gwaihir de le porter jusqu'à la Montagne du Destin. Gwaihir, Landroval et le jeune et rapide aigle Meneldor volent dans la fumée et trouvent Frodo et Sam inconscients sur les pentes. Dans Le Retour du Roi, chapitre « Le Champ de Cormallen », les aigles emportent les deux hobbits hors des ruines. Tolkien prend soin d'appeler Landroval le plus grand des aigles du Nord et un descendant du vieux Thorondor, reliant ainsi les aigles du Troisième Âge à ceux du Premier.

Pour les ennemis ailés que les aigles ont affrontés à la Porte Noire, voyez les Nazgûl et les Spectres de l'Anneau expliqués. Pour la langue de l'Anneau lui-même, lisez l'inscription de l'Anneau Unique en Noir Parler.

Pourquoi ne pas être allé au Mordor à dos d'aigle ?

C'est l'une des questions les plus débattues du monde de la fantasy. Les livres ne montrent jamais une scène où quelqu'un, au Conseil d'Elrond, le proposerait et se verrait opposer un refus, d'où l'impression d'une question ouverte. Mais le texte nous donne bien plusieurs éléments de réponse. Ensemble, ils montrent de façon convaincante que le vol n'a jamais été une vraie option.

Les aigles ne sont pas aux ordres de Gandalf. Ils servent Manwë, et viennent quand on les envoie ou quand ils le décident. Le Gwaihir du Seigneur des Anneaux dit franchement à Gandalf qu'il a été envoyé pour porter des nouvelles, non des fardeaux, et même alors il ne l'emmène qu'une partie du chemin souhaité. Dans Le Hobbit, les aigles refusent de voler près des terres des Hommes. Ce sont des alliés qui ont leur propre fierté et leur propre maître, pas un service de transport.

La quête reposait sur le secret. Toute la stratégie décidée à Fondcombe tient à une idée : Sauron ne peut imaginer que quelqu'un tente de détruire l'Anneau, si bien qu'un petit groupe discret pourrait passer pendant qu'il surveille les armées. Un aigle géant survolant la plaine du Gorgoroth est tout le contraire de la discrétion. Le Mordor était surveillé par l'Œil depuis Barad-dûr, par d'innombrables orques et par les Nazgûl, qui dans la dernière partie de la quête montaient des bêtes ailées. Dès que Sauron aurait su où allait l'Anneau, il aurait pu jeter toutes ses forces pour l'arrêter.

L'Anneau corrompt quiconque le porte. Gandalf et Galadriel refusent tous deux de prendre l'Anneau parce qu'ils craignent ce qu'il ferait d'eux. L'Anneau tente selon la puissance de son porteur. Un aigle de Manwë est une créature puissante. Rien dans les livres ne laisse penser que porter l'Anneau laisserait un tel être intact, et un aigle des Valar corrompu serait en soi un désastre.

Les Valar n'interviennent pas directement à cet âge. Les mages ont été envoyés pour aider les peuples libres, non pour les dominer ni pour opposer leur pouvoir à celui de Sauron. Le même principe semble régir les aigles : ils apparaissent dans des moments de grâce et de sauvetage, mais les actes décisifs du Troisième Âge sont laissés aux peuples de la Terre du Milieu. L'histoire parle des petits qui accomplissent ce que les grands ne peuvent pas.

Tolkien les a utilisés avec parcimonie à dessein. Dans la Lettre 210, ses remarques sur un projet de scénario de film dans les années 1950, Tolkien prévenait que les aigles étaient un ressort narratif dangereux, et que c'est pourquoi il les avait employés rarement et avec soin. Il savait qu'un sauvetage aérien peut vider une histoire de sa tension, et il les a réservés aux moments où tout espoir semble perdu.

Aucun de ces points ne dépend d'une seule phrase, et les lecteurs débattent encore du poids de chacun. Mais ensemble, ils expliquent pourquoi Frodo a marché. Les aigles achèvent la quête en sauvant les porteurs ; ils n'auraient pas pu l'accomplir à leur place.

Film et livre : les aigles à l'écran

Les films de Peter Jackson conservent les principales apparitions des aigles, mais changent la façon dont on les appelle et dont ils se comportent.

• Le papillon de nuit (propre au film). Dans La Communauté de l'Anneau (2001), Gandalf, sur le toit d'Orthanc, murmure à un papillon de nuit qui s'envole et revient avec un aigle. Dans le livre, l'aigle vient parce que Radagast a demandé aux oiseaux et aux bêtes de porter des nouvelles à Gandalf. Le papillon est une invention du film, quoique populaire.
• Aucun refus à l'écran. L'aigle du film n'explique pas qu'il porte des nouvelles et non des fardeaux, ce qui supprime l'indice le plus clair du livre dans le débat « pourquoi ne pas voler ».
• La Porte Noire et la Montagne du Destin. Les films conservent la charge des aigles au Morannon et le sauvetage de la Montagne du Destin, en suivant de près la trame du livre. Les aigles ne sont pas présentés par leur nom dans les dialogues.
• La trilogie du Hobbit. Dans Un voyage inattendu (2012), les aigles sauvent la compagnie des arbres en flammes et la déposent sur le Carrock, comme dans le livre. Dans La Bataille des Cinq Armées (2014), les aigles arrivent avec Radagast et Beorn volant parmi eux, ce qui est propre au film ; dans le livre, Beorn arrive séparément, à pied.
• L'amitié de Gandalf. L'histoire du livre où Gandalf guérit le seigneur des aigles d'une blessure de flèche n'est pas montrée dans les films.

Pour d'autres changements dans les adaptations du Hobbit, y compris des personnages inventés, voyez l'elfique des films du Hobbit : Thranduil et Tauriel.

Les aigles et les autres races

Les aigles entretiennent une relation intéressante avec chacun des autres peuples. Ils sont proches des Elfes par Manwë et Varda, que les Elfes appellent Elbereth ; ils gardent Gondolin, une cité elfique, et sauvent sans cesse des héros elfes. Vous pouvez rencontrer les Elfes eux-mêmes dans les elfes de la Terre du Milieu et apprendre quelle langue parlent les Elfes.

Avec les Nains, ils sont au mieux froids ; Le Hobbit dit clairement que les aigles n'aiment pas les nains, même s'ils sauvent la compagnie de Thorin. Voyez les nains de la Terre du Milieu pour l'histoire propre de ce peuple. Avec les Hommes, ils sont méfiants, car les Hommes leur tirent dessus, et pourtant ils veillaient sur la montagne sacrée de Númenor. Et ils sont les ennemis naturels de tout serviteur ailé des Ténèbres : les dragons de Morgoth au Premier Âge et les bêtes ailées des Nazgûl au Troisième.

Questions fréquentes

Les Grands Aigles sont-ils des Maiar ? Les livres publiés ne le disent pas. Tolkien a envisagé l'idée dans des notes tardives, mais d'autres passages traitent les aigles comme des oiseaux vivants avec des aires et une descendance. La réponse la plus sûre est qu'ils sont les serviteurs de Manwë et que Tolkien a laissé leur nature exacte en suspens.

Quel est le mot elfique pour aigle ? Thoron en sindarin et soron ou sorno en quenya. Thorondor signifie « Roi des Aigles ».

Quelle taille font les Grands Aigles ? Le Silmarillion donne à Thorondor une envergure de trente brasses, soit environ 55 mètres. Les aigles du Troisième Âge sont manifestement assez grands pour porter un homme, un mage ou deux hobbits, mais aucune taille précise n'est indiquée pour eux.

Qui est le Seigneur des Aigles dans Le Hobbit ? Il n'est pas nommé. Beaucoup de lecteurs pensent qu'il s'agit de Gwaihir, mais le texte ne le confirme pas.

Les aigles ont-ils combattu à la Bataille des Cinq Armées ? Oui. Leur arrivée, avec Beorn, retourne la bataille contre les gobelins et les wargs.

Écrivez vous-même les noms des aigles

Des noms comme Thorondor et Gwaihir sont encore plus beaux dans l'écriture de Tolkien. Essayez de les saisir dans l'outil de nom en tengwar pour les voir en lettres elfiques, ou entraînez-vous à tracer les lettres à la main avec le Tengwar Scribe. Si l'écriture est nouvelle pour vous, notre guide de l'alphabet tengwar explique le fonctionnement de chaque lettre.

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Lectures complémentaires

• Les races de la Terre du Milieu : le guide complet
• Les mages de la Terre du Milieu : les Istari expliqués
• Les dragons de la Terre du Milieu
• Les Balrogs de la Terre du Milieu
• Les Nazgûl et les Spectres de l'Anneau expliqués
• Mots elfiques pour loup et dragon
• Les noms de lieux de la Terre du Milieu expliqués
• Les langues elfiques de Tolkien : le guide complet
• Le nom elfique de Gandalf : Mithrandir